Pourquoi faire des essais variétaux ?
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Oeuvre originale : Colley, M., Myers J., Dawson, J., Zystro, J., Healy, K., Behar, H. et Becker, K. (2018). On Farm Variety Trials: Toolkit for Risk Management of Organic and Specialty Crop Producers. USDA Risk Management Agency (RMA), Organic Seed Alliance (OSA), University Wisconsin-Madison, Oregon State Univeristy, eOrganic and the Midwest Organic and Sustainable Education Services (MOSES).
Traduction : CETAB+. (2022). Guide des essais variétaux à la ferme.
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Aux yeux des fermier·ères déjà fort occupé·es, un essai de variétés peut sembler comme une autre tâche à ajouter à une liste sans fin de choses à faire. À long terme, l’introduction de ces essais dans le plan annuel de la ferme peut toutefois aider les producteurs à optimiser leurs opérations. Les avantages des essais variétaux sont vastes, mais voici certains impacts positifs et raisons clés qui justifient l’introduction des essais variétaux dans votre plan de production annuel.
Optimiser les systèmes en régie biologique
Les producteurs biologiques ont accès à une moins grande diversité d’intrants pour atténuer le stress des cultures que leurs homologues conventionnels. Comme leurs pratiques reposent principalement sur des principes agroécologiques, il est primordial que la génétique des cultures soit adaptée aux systèmes de production biologique. Un corps de recherche grandissant suggère que les variétés qui performent le mieux sur les fermes biologiques ne sont pas les mêmes que celles utilisées sur les fermes conventionnelles, et que les fermier·ères en production biologique bénéficieraient de variétés sélectionnées spécifiquement pour eux·elles. Les essais variétaux sont particulièrement utiles pour les fermier·ères qui sont en transition vers l’agriculture biologique, qui veulent identifier des variétés adaptées à des systèmes de culture encore peu développés, ou qui cherchent à remplacer des variétés ou des semenciers conventionnels.
Trouver des variétés pour combler des marchés de niche ou des besoins saisonniers
Identifier une culture ou une variété nouvelle et intéressante peut être une manière de se démarquer au marché ou d’attirer de nouveaux clients. Les clients des marchés fermiers, les chefs et les distributeurs spécialisés sont intrigués par des variétés inhabituelles ou exceptionnelles, des variétés avec une histoire, un goût supérieur, des couleurs uniques, ainsi que des variétés disponibles tôt ou tard en saison. Conduire un essai de variétés à la ferme avant de se lancer dans la production d’une nouvelle variété inconnue permet de tester l’intérêt du marché et la performance de la nouvelle variété. Par exemple, plusieurs variétés de carotte de couleur ont évolué dans des climats aux hivers plus doux qu’ici et peuvent fleurir rapidement si elles sont semées trop tôt sous nos conditions printanières fraîches. De même, une laitue pommée qui excelle en mai peut être particulièrement sensible aux maladies fongiques lors d’un semis de fin d’été. Tester de nouvelles variétés lors d’essais tout au long de la saison de culture aide à garantir qu’elles sont adaptées à vos conditions de croissance et vos besoins saisonniers.
Remplacer une variété qui n’est plus disponible ou réduire la dépendance aux fournisseurs d’intrants
Ne plus avoir accès à une variété standard lorsqu’elle cesse d’être produite par les semenciers est une expérience frustrante qui est particulièrement courante chez les agriculteurs biologiques. Les essais variétaux aident les agriculteurs à identifier des variétés alternatives aux qualités similaires, voire supérieures, à celles de la variété abandonnée. Plusieurs producteurs entreprennent ce type d’essai de manière préventive, afin d’identifier des options viables pour les cultures pour lesquelles ils dépendent d’une seule variété. Ce type de stratégie réduit les risques dans tout système agricole. Les résultats d’essais variétaux peuvent aussi être communiqués aux compagnies semencières pour les encourager à conserver des variétés très performantes.
Combler les lacunes de la recherche en agriculture biologique
Aux États-Unis, les investissements dans la recherche publique en sélection végétale et sur les semences biologiques ont augmenté de 22 millions de dollars entre 2011 et 2016, selon le rapport de l'OSE sur l'état des semences biologiques. Bien que cette hausse de financement de la recherche publique soit encourageante, il reste dérisoire en comparaison aux investissements dans les programmes conventionnels, ce qui engendre des lacunes de financement dans les programmes publics et les essais de variétés en agriculture biologique. La grande majorité de l’industrie semencière et des programmes de sélection publics sont encore menés et gérés dans des systèmes non biologiques. Cela signifie qu'il incombe essentiellement aux agriculteurs de rechercher des variétés biologiques et de vérifier leur performance. Les informations sur les essais de variétés à la ferme peuvent être partagées avec d'autres agriculteurs locaux dans des situations similaires, ainsi qu'avec les sélectionneurs de plantes et les entreprises de production de semences pour aider à déterminer les priorités de sélection pour les futures semences biologiques. La mise en commun des informations sur les performances des variétés biologiques permet de s'assurer qu’elles continuent d’être plus nombreuses sur le marché et de meilleure qualité.
Affronter et relever les défis engendrés par les changements climatiques
Les variétés d’une espèce cultivée ainsi que les individus au sein d’une même population variétale réagissent différemment aux stress environnementaux. La réalisation d’essais variétaux peut aider votre entreprise à s’adapter aux conditions climatiques imprévisibles en vous aidant à trouver des variétés bien adaptées au climat unique dans lequel évolue l’entreprise. Par exemple, une laitue recommandée pour sa tolérance à la montaison peut démontrer une résistance variable selon la région, en fonction de la température et de la photopériode. Une variété populaire de tomate peut être tolérante à la tache septorienne dans une région, mais susceptible aux différentes races de Septoria lycopersici dans une autre. Les conditions météorologiques imprévisibles dues aux changements climatiques confrontent les agriculteurs à de nouveaux défis environnementaux et rendent les anciennes variétés moins fiables qu’elles ne l’étaient auparavant.
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