Planification de l’essai

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Oeuvre originale : Colley, M., Myers J., Dawson, J., Zystro, J., Healy, K., Behar, H. et Becker, K. (2018). On Farm Variety Trials: Toolkit for Risk Management of Organic and Specialty Crop Producers. USDA Risk Management Agency (RMA), Organic Seed Alliance (OSA), University Wisconsin-Madison, Oregon State Univeristy, eOrganic and the Midwest Organic and Sustainable Education Services (MOSES).

Traduction : CETAB+. (2022). Guide des essais variétaux à la ferme.

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Définir les objectifs

Des objectifs clairement définis garantissent que le temps et l’attention consacrés à la conduite des essais fournissent de l’information utile. Concrètement, les objectifs permettent de prendre des décisions concernant les paramètres des essais tels que le moment d’implantation, la manière de gérer la culture, la superficie, le ou les moments pour la prise de données, les données à collecter et la manière d’interpréter les résultats. Un essai variétal peut avoir plusieurs objectifs, mais il faut considérer quels aspects sont les plus importants pour que les résultats permettent aux producteur·rices de prendre des décisions cohérentes.

Quelques exemples d’objectifs pour un essai variétal :

Identifier une variété qui résiste à un ravageur ou une maladie spécifique;
Remplacer une variété qui a été retirée du marché ou qui est seulement disponible en semences non biologiques ou traitées;
Identifier une variété aux qualités culinaires ou nutritionnelles supérieures;
Identifier une variété ayant une apparence visuelle distinctive;
Identifier une variété aux caractéristiques agronomiques particulières, telles qu’un rendement amélioré, une vigueur précoce, une compétitivité face aux plantes adventices ou une tolérance à la sécheresse;
Identifier une variété pour une fenêtre de récolte particulière, par exemple pour un semis hâtif ou tardif destiné au prolongement de la saison.

Figure 1. La réalisation d'essais en serre ou en grand tunnel permet d'identifier les variétés particulièrement bien adaptées à ce système de production, ainsi que celles adaptées à une fenêtre de récolte précoce ou tardive. (Photo : Julie Dawson)

Prioriser les cultures

Étant donné qu’il n’est pas possible de réaliser des essais dans chaque culture, il faut concentrer ses efforts. L’identification d’une variété supérieure pour une culture économiquement importante peut de façon évidente générer des revenus supplémentaires. L’essai de cultures de spécialité nouvelle ou unique peut ouvrir de nouvelles opportunités de marché. L’intégration d’essais variétaux annuels dans votre planification à long terme aidera à affiner votre système agricole en améliorant continuellement le choix des cultures et des variétés pour la production.

Conseils pour choisir les cultures à prioriser selon Cattail Organics

Kat Becker dirige Cattail Organics, une ferme maraîchère à Athens, Wisconsin. La mise en marché se fait à travers la vente en gros et la distribution de paniers (agriculture soutenue par la communauté - ASC). Kat intègre des essais variétaux à sa planification culturale chaque année afin de s’assurer qu’elle découvre toujours les meilleures variétés pour sa ferme et les marchés qu’elle dessert ainsi que pour satisfaire sa curiosité sur la diversité disponible des cultures communes.

Kat décide quelles cultures tester en fonction de cinq priorités :

Cultures importantes dans l’économie de la ferme, surtout si une seule variété est utilisée ou si une variété risque de disparaître;
Cultures difficiles à cultiver, telles que le chou-fleur pour ses paniers ASC;
Cultures ayant une faiblesse saisonnière, comme les laitues d’été ou le brocoli de printemps, ou cultures pour l’extension de la saison;
Cultures qui doivent être adaptées à un changement des pratiques culturales et qui requièrent de nouvelles caractéristiques, comme une nouvelle variété de carottes adaptée à la récolte mécanique;
Culture et variétés nouvelles pour combler des marchés de niche potentiels, le radicchio pour des chefs locaux par exemple.

Choisir des variétés à tester et acquérir les semences

Avant de rechercher des variétés, créez une description complète des caractéristiques idéales de la culture ou des traits souhaités. Cette description vous aidera à articuler ce que vous cherchez lors de l’approvisionnement en semences et vous servira de critères d’évaluation de l’essai. Par exemple, vous pourriez vouloir être la première ferme à offrir des tomates au marché fermier, mais vous devez également trouver une variété qui correspond à la demande de votre marché et qui performera dans votre système de production. Votre description pourrait donc être celle-ci : une tomate rouge, savoureuse, d’une taille appréciée pour les salades, provenant de plants déterminés (pour minimiser le palissage) et nécessitant moins de 75 jours à maturité.

Les catalogues de semences et les représentants de compagnies sont un bon point de départ dans votre recherche de variétés. Par contre, les compagnies semencières sont des vendeurs de semences, il faut donc résister à la tentation des belles images, des descriptions embellies et garder le cap sur vos critères (nombre de jours à maturité, résistance aux maladies, certaines qualités pour la mise en marché, etc.) Certaines compagnies offrent des semences gratuites ou une autre forme de compensation en échange de la conduite d’essais variétaux à la ferme si les résultats leur sont partagés. L’annexe B inclut une liste des ressources pour trouver des semenciers et des fournisseurs de semences biologiques.

Figure 2. Les catalogues et les sites web des semenciers sont d'excellentes ressources pour commencer votre recherche de variétés d'essai. Gardez à l'esprit, cependant, qu'on y retrouve généralement un langage élogieux pour décrire les variétés. Ne laissez pas cela vous distraire de vos critères d'essai. (Photo : Kat Becker, Cattail Organics)

Certains programmes de recherche universitaire et organisations régionales en service-conseil conduisent des essais variétaux régionaux et rendent leurs résultats accessibles au public. Même si les essais ne sont pas menés dans votre région, les rapports peuvent vous faire découvrir des variétés inconnues qui pourraient être intéressantes. L’annexe D inclut l’information sur les programmes publics d’essais variétaux (aux États-Unis et en Colombie-Britannique). Au Québec l’organisme Sème L’Avenir mène plusieurs projets de sélection variétale et d’essais variétaux participatifs en production maraîchère. Le réseautage avec d’autres producteur·rices par le biais de conférences régionales (par ex. le rendez-vous automnal de la CAPÉ ), de marchés fermiers ou d’activités d’échange et de partage de semences peut également fournir de l’information intéressante à propos de variétés potentielles, en plus de créer un noyau pour de potentiels efforts d’essais variétaux en collaboration. Plus d’information sur la planification et la conduite d’essais variétaux participatifs ou collaboratifs est disponible à l’annexe C.

Inclure une variété témoin

Il est nécessaire d’inclure une variété témoin (aussi appelée variété « standard » ou « de référence » ou « de contrôle ») dans votre essai. Votre variété témoin est habituellement une variété standard normalement utilisée à la ferme, un point de comparaison familier pour toutes les autres variétés de l’essai. Inclure une variété témoin est important pour :

Comparer les conditions de la saison aux conditions « normales » – Le comportement d’une variété témoin permet de déterminer si les conditions de croissance sont dans la moyenne, il permet de mettre en perspective la performance des variétés à l’essai;
Comparer la performance de vos variétés à l’essai avec votre variété témoin – Ceci aide à déterminer si vous devriez remplacer votre variété standard par une nouvelle;
Communiquer les résultats à d’autres – Si la variété standard est bien connue alors vous pourrez l’utiliser comme point de référence pour expliquer vos résultats d’essai à des collègues, des représentants de compagnie, d’autres agriculteurs ou des chercheurs. Par exemple, « cette tomate était prête pour la récolte trois semaines avant “Early Girl” ! »

Figure 3. Les rapports de stations de recherche sur leurs essais variétaux sont parfois rendus publics et représentent une bonne source d’information.

Cinq conseils de Kat Becker, de Cattail Organics, pour la planification des essais variétaux

Parlez à vos représentants de compagnies semencières. Vous serez impressionnés par leur volonté à suggérer des variétés fournies par d’autres compagnies ou des variétés qui ne sont pas encore disponibles commercialement;
Ne faites pas d’essais variétaux sur une espèce que vous n’avez jamais cultivée auparavant. Apprendre à gérer une nouvelle culture est un projet en soi, alors permettez-vous de cultiver seulement une ou deux variétés connues et fiables lors de votre première saison de culture d’une nouvelle espèce. Planifiez les essais variétaux de cette nouvelle culture pour plus tard, lorsque vous aurez une meilleure compréhension de la manière dont elle se comporte normalement dans votre système;
Conduisez des essais à différents moments, surtout pour les cultures en succession ou celles dont les performances sont fortement influencées par les changements saisonniers. Ceci peut aider à identifier les variétés qui réussissent bien à certaines périodes de la saison, mais pas à d’autres. Par exemple, si vous faites l’essai de laitue seulement au printemps, il sera impossible d’observer une résistance ou une sensibilité importante à une maladie qui n’est apparente qu’en juillet;
Les objectifs de l’essai peuvent être très simples. L’un de mes essais les plus réussis avait comme simple objectif de découvrir une tomate qui goûtait aussi bon et qui était aussi productive que « Sungold ». J’ai découvert « Yellow Mini » et je n’ai jamais regretté;
Essayez des choses pour le plaisir… dans les limites du raisonnable. Mes enfants et moi avons fait de merveilleuses découvertes en essayant des variétés étranges au potentiel commercial douteux, telles que plusieurs variétés de poivrons « corne de taureau » et les pommes de terre « Papa Cacho ». Attention, consacrer trop de temps et d’énergie à l’expérimentation de nouvelles variétés peut toutefois détourner l’attention de priorités d’essai plus immédiates.

Le dispositif expérimental

Avant tout, il faut réfléchir au temps qui sera disponible pour réaliser les essais. Si vous devez évaluer certaines caractéristiques durant la période la plus occupée de la saison, la prise de données sera difficile. Envisagez de commencer petit – une seule culture, quelques variétés et peut-être un essai sans répétition plutôt qu’un essai avec répétitions (tel que décrit dans la section Mise en place de l’essai ) — et de choisir un projet qui peut être mené durant une période plus tranquille de la saison. Au fur et à mesure que vous vous familiarisez avec les méthodes d’essai, vous pourrez augmenter le nombre de cultures et de variétés et mettre en place des dispositifs et des analyses plus complexes.

Votre plan devrait inclure les détails de l’endroit où l’essai aura lieu, l’aspect visuel du champ, la position et l’orientation des parcelles d’essai, la ou les dates d’implantation, le type de données colligées, les dates de prise de données et les moyens de collecte et de stockage des données. Une bonne planification et une prise de note structurée permet d’éviter de perdre de l’information. Insérez les essais dans votre calendrier cultural et votre flux de travail déjà existants: plus un essai exige qu’on s’éloigne de nos pratiques habituelles, moins vous avez de chances d’y donner suite.

Une feuille de travail pour vous aider dans la planification de l’essai se trouve à l’annexe A. L’annexe F comprend des exemples de feuilles de données qui peuvent être modifiées ou utilisées telles quelles. La section Mise en place de l’essai contient plus de détails sur la manière de concevoir votre essai.

Figure 4. La laitue est un exemple de culture souvent implantée dans plusieurs fenêtres au courant de la saison. Il serait intéressant de conduire des essais successifs dans une culture comme la laitue afin d’observer une variété qui, par exemple, se comporte bien au printemps mais mal à l’automne.